南京云锦作为一种产业有悠久的历史。
云锦业在元代就有一定规模。元代云锦的生产主要是在官办织造机构的主持、管理下进行的。自汉代以来，历代封建王朝为了满足宫廷和官吏的消费需要，均设有专门的织造场院。南朝宋在建康（南京）设置过为封建朝廷消费服务的御用"锦署"；元、明、清三代王朝又先后在这里设立过"以官领之、以授匠作"的官立织造机构。元代在南京设立的官办织造机构名叫东织染局、西织染局。
明代的织造机构更为繁多，有地方和中央之分，统治阶级对于锦缎的需求越来越高，从而推动了民间织锦技术的发展。在明代，南京的织锦以质地厚、花头大，配色对比强烈，被喻为美如云霞的"云锦"，此时明代的丝织最具特色的就是"妆花织物"，它是南京丝织艺人的重大创造和重要贡献。
清代的江宁织局，是织造御用锦缎的主要生产部门。在此期间，民间的织锦技术得到了更广泛的发展，康熙时期多仿宋代的规矩锦，技艺成就很高，金线细如发丝。雍正时期重配色，构图秀丽，配色温雅，在传统锦缎中自成一格。乾隆时期喜仿汉、唐锦式，并开始吸收西洋的花式和织法，促进了锦缎花式的变化。
民国时期云锦业曾一度衰落，1921至1931年期间，曾创造了一些结合时代生活的使用新产品，多受海外侨胞的喜爱。1937年，云锦事业更是经受打击，在敌人的统治下根本无力恢复生产，直到抗日战争胜利后，才有"中兴源丝织厂"只开织机4台少量生产一些库缎和妆金库缎，专销给一些来华观光的外国人。
新中国成立后，濒临待毙境地的南京云锦犹如枯木逢春，再次获得新生。为了使这一古老的民族传统艺术在新社会得到继承和发展，半个世纪以来，在中国共产党和人民政府的亲切关怀下，南京市云锦研究所人做了大量细致而艰苦的挖掘、整理、研究、创新等工作，终于使南京云锦恢复了勃勃生机，又成为饮誉国际艺坛的奇葩。今天，南京人既为有这一民族艺术绝技而自豪，更为它得到继承、创新和发展，并能在新世纪的百花园中绽蕾待放而感到欣慰。